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一週間が過ぎたある日のこと。
週末の帰宅組が帰ってしまい、ガランとした校内で行なわれた選抜試験は、立会いは許され なかったため、俺は部屋で吉岡が戻ってくるのを待っていた。テスパイに決まればそのまま 訓練投入で、一緒に過ごそうと言っていた週末は無くなる。それでも、勝手に帰る気にはな れなかったし、せめて結果までは付き合ってやろうと思ったのだ。
（五分五分だな――）
本人には言えないまでも、案の定、テスパイの募集がかけられ――しかも推薦枠という格好 で、一応、受ける資格は得ていた。予測通り、出てきたのは加藤、古代、鶴見、吉岡、九重。 そして三期から酒井、津島の2人。佐々さんと都さんは受けてこなかった（理由はわからないが）。
そうして…。
ガタン、と扉が開く音がして、吉岡が部屋に戻ってきた。
どうだった？ と声をかけようとして、かけそびれた。
部屋の真中に突っ立ち、肩を震わせていたからだ。ここまでずっと我慢してきたのだろう。
こいつは熱いやつだが、怒りや喜びはオープンに表しても、めったに負の感情を人前に晒す ことはない。よほど……よほど取りたかった、そして悔しかったのだろう。
「豊橋……おれ」
随分時間が経ったと思った時、ぼそりと彼の口から俺の名が漏れた。俺は立ち上がって悄然 としたままのヤツに近づくと、その肩に手を置いた。
吉岡の手がそれを捉えた。温もりが伝わってくる。
――だめだったんだ、な…？
聞かずともわかった。そのまま後ろから肩を抱きこんでやると、あいつは顔を伏して震え た。泣きはしなかったが、相当に悔しかったらしくて、拳が震え、わなないていた。
「ち、くしょう……」
声が、体に響き、俺はたまらなくなって、そのまま前を向かせて抱き込んだ。 「――英……また、チャンスは、あるさ」
いいや、と首を振る。
「二度は、無い。……わかってた。あいつらには叶わない――だが。俺……俺だって！」
…悔しい。
悔しいと、彼がこうあからさまに言うのを初めて聞いた。長い付き合いで、ヤツは古代と も加藤とも仲が良く、そしてヤツらを大好きなのだ。だが。――それとこれとは、違うのだ ろう。戦闘機乗りとして、初めての、心の底からの欲求。そして、挫折だ。
「ちくしょう――敵わねぇ……敵わねぇことが、悔しいんだ。自分が、イヤだ」
「英……」
しばらくそうしていただろうか。
なぁ、行こう。今日は外泊届け出してたろ？ 家へ、帰ろうや。
気分を替えてやりたくてそう言うと、ややもしてあいつは顔を上げて、そうだな、と言っ た。――訓練飛行に入る連中を見るのも勉強だとは思う。だが、いまは見たくない。
だから予定通り、帰宅組だ。
午後ももう遅かった。地下都市の夕暮れは早いのだ――どこか行って、飯でも食うか。そ れとも家へ呼ぼうか。そんな話をしながら2人で用意をして、部屋を出た。
2年生――16歳の冬だった。
